Répéter les deux côtés

Aujourd’hui : répéter l’autre côté d’une conversation difficile, et ce que nous entendons lorsque nous nous asseyons, pendant quelques minutes, là où l’autre personne s’assied.

La situation

Un homme d’une trentaine d’années travaille dans la petite quincaillerie de son père depuis son adolescence. Il connaît chaque étagère, chaque fournisseur, chaque client habituel. Et depuis environ deux ans, il sait autre chose : il veut partir. Il a un projet pour sa propre entreprise, quelques économies, et un ami prêt à devenir son associé. Ce qu’il n’a pas, c’est la conversation avec son père.

Il l’a répétée plus de fois qu’il ne peut en compter. Dans la voiture en allant au travail. Sous la douche. Sans dormir la nuit. Et dans presque chaque répétition, cela se passe de la même façon. Il dit : « Papa, j’ai décidé de quitter le magasin. » Le visage de son père se ferme. Son père dit quelque chose sur la loyauté, sur tout ce qu’il a construit pour lui, sur le fait que les jeunes d’aujourd’hui veulent que tout leur soit servi sur un plateau. Le fils élève la voix. La répétition se termine par une porte claquée.

Alors il n’a pas la conversation. Un autre mois passe, puis un autre.

Remarque quelque chose à propos de ces répétitions. Dans chacune d’elles, ses propres répliques s’améliorent. Il affine l’argumentation, le ton, le moment. Mais les répliques de son père ne changent jamais. Son père est toujours en colère, dit toujours les trois mêmes choses, est toujours le méchant de la scène. Le fils a répété son propre côté cent fois, et l’autre côté jamais.

Cela se produit dans presque chaque conversation que nous repoussons. Nous répétons ce que nous allons dire, et nous répétons la réaction de l’autre personne comme étant ce dont nous avons peur. L’autre personne devient un personnage de notre histoire, faisant exactement ce que nous craignons, réagissant exactement de la manière dont nous nous y attendons. Et puis, quand la vraie conversation a enfin lieu, nous ne sommes préparés qu’à la version de l’autre personne qui vit dans notre peur.

Cet épisode parle de répéter l’autre personne, pour de vrai.

Ce que dit la recherche

Commençons par être honnêtes sur l’outil. La technique que nous allons examiner aujourd’hui provient d’une tradition thérapeutique, et elle a été développée et utilisée par des thérapeutes, avec un thérapeute pour la guider. Les sources que nous vérifions n’incluent pas d’essai sur la version plus légère et quotidienne que nous allons décrire, et cet épisode ne prétendra pas qu’il a été prouvé qu’elle permet aux conversations de mieux se passer.

Ce que la recherche décrit bien, en revanche, c’est le coût d’arriver à une conversation déjà sur la défensive. Lorsque John Gottman et Robert Levenson ont étudié des couples en conflit, ceux qui présentaient un risque plus élevé de séparation montraient plus d’attitude défensive, plus d’obstination et plus de retrait. C’étaient des couples, pas des pères et des fils. Mais quiconque est entré dans une conversation en s’attendant à une attaque sait ce qui se passe ensuite : nous entendons la première phrase comme l’attaque que nous attendions, même quand cela n’en est pas une.

Et les relations en jeu comptent, pour longtemps. L’étude de Harvard qui suit les mêmes personnes depuis 1938 a révélé que les personnes les plus satisfaites de leurs relations à 50 ans étaient en meilleure santé à 80 ans. Un père et un fils qui peuvent encore se parler à 50 et 80 ans, ce n’est pas une petite chose.

Ainsi, la raison de répéter l’autre côté n’est pas qu’une technique garantisse un résultat. C’est qu’arriver avec un seul côté répété garantit presque que tu entendras l’autre personne comme le méchant de tes répétitions, au lieu de la personne qu’elle est réellement.

L’outil

La technique s’appelle les deux chaises, et elle provient de la Gestalt-thérapie, l’approche créée par Fritz Perls et ses collègues et décrite dans un livre intitulé Gestalt Therapy: Excitement and Growth in the Human Personality, publié en 1951.

Dans le cabinet d’un thérapeute, cela fonctionne ainsi. La personne parle à une chaise vide, comme si l’autre personne y était assise. Ensuite, elle change de chaise, s’assied là où l’autre personne s’assiérait, et répond en tant que cette personne. Et puis elle revient à sa place. L’effet est souvent surprenant, même pour les personnes qui n’en attendent rien. En s’asseyant à la place de l’autre personne, nous disons des choses que nous ne savions pas savoir. Nous donnons de la voix à des raisons que nous n’avions jamais envisagées, à des peurs que nous n’avions jamais imaginées chez l’autre personne.

Ici, nous allons l’utiliser de manière plus légère, en dehors de la salle de thérapie, avec un seul objectif : arriver à la conversation en ayant écouté, au moins une fois, ce que l’autre personne pourrait ressentir. Ce n’est pas de la thérapie, et cela ne remplace pas la thérapie. Si la conversation que tu répètes éveille quelque chose qui te déséquilibre, c’est le signe qu’elle mérite plus de soutien qu’un exercice à la maison, et nous y reviendrons.

Pourquoi cela fonctionne

Lorsque nous ne répétons que notre propre côté, l’autre personne n’est pas vraiment une personne dans la répétition. Elle est un mur sur lequel nos arguments rebondissent. Changer de chaise t’oblige à faire la seule chose que la peur empêche : imaginer ce qui se passe de l’autre côté. Ce que l’autre personne veut. Ce dont elle a peur. Ce qu’elle entend quand tu dis ta phrase.

Trois choses ont tendance à faire leur apparition quand on fait cela.

La première est une raison à laquelle tu n’avais pas pensé. Le père qui réagit mal au départ de son fils ne pense peut-être pas du tout à la loyauté. Il pense peut-être à ce qu’il adviendra du magasin, et de lui, lorsqu’il y sera seul.

La deuxième est la phrase qui blesse sans le vouloir. Entendue depuis l’autre chaise, « j’ai décidé de partir » ne sonne pas comme une nouvelle. Cela ressemble à un verdict rendu sans lui. Entendu de l’autre côté, même « il faut qu’on parle » peut ressembler à une menace.

Et la troisième est ce dont l’autre personne aurait besoin d’entendre pour pouvoir écouter la suite. Parfois, c’est une seule phrase. Parfois, c’est la reconnaissance de quelque chose qu’elle a fait, ou de quelque chose dont elle a peur. Sans cette phrase, elle ne peut rien entendre d’autre.

Comment faire

Tu auras besoin de deux chaises, ou de deux endroits dans une pièce, et d’environ vingt minutes où personne ne t’interrompra. Si parler à voix haute semble trop bizarre, tu peux le faire par écrit, en deux colonnes sur une page. Cela fonctionne aussi, juste un peu moins vivement.

D’abord, ton côté. Assieds-toi sur ta chaise et dis, à voix haute, la phrase d’ouverture que tu utiliserais réellement. Dis-la de la manière dont tu la dirais vraiment, pas de celle dont tu aimerais la dire.

Ensuite, change de place. Assieds-toi sur l’autre chaise, et avant de répondre, accorde-toi quelques secondes pour devenir l’autre personne. Son âge. La journée qu’elle a passée. Ce qu’elle sait et ce qu’elle ne sait pas. Ce par quoi elle est passée. Puis réponds comme elle le ferait. Pas de la manière dont tu crains qu’elle ne le fasse, mais de la manière dont elle, étant qui elle est, répondrait probablement.

Reviens sur ta propre chaise, et réponds à sa réponse. Puis change à nouveau. Fais cela trois ou quatre fois. Laisse la conversation aller où elle va.

Presque tout le monde se sent ridicule la première fois. Parler à une chaise vide, puis se répondre à soi-même avec la voix de quelqu’un d’autre, n’est pas quelque chose que les adultes font habituellement un dimanche après-midi. Ce sentiment a tendance à passer après le premier tour. Si ce n’est pas le cas, réduis l’enjeu : commence par une petite conversation, une conversation qui n’a pas beaucoup d’importance, juste pour t’habituer au changement. Ou garde les yeux fermés pendant que tu réponds depuis l’autre chaise. Ce qui importe n’est pas de le faire avec élégance. Ce qui importe, c’est de donner à l’autre personne, pendant quelques minutes, une voix qui n’est pas celle que ta peur lui a donnée.

Enfin, lève-toi des deux chaises, et note quatre choses. Ce que l’autre personne a dit à quoi tu ne t’attendais pas. Ce qui a été le plus difficile à entendre, de ton côté. Ce que tu changerais dans ta phrase d’ouverture. Et ce que tu veux que l’autre personne sache, même si la conversation se passe mal.

Le faire par écrit

Tout le monde ne peut pas parler à voix haute à une chaise vide, surtout à la maison, avec la famille à proximité. La version écrite fonctionne sur le même principe, et certaines personnes trouvent plus facile d’être honnêtes sur le papier.

Prends une page et trace une ligne au milieu. En haut de la colonne de gauche, écris ton prénom. En haut de la colonne de droite, écris le prénom de l’autre personne. Écris ta phrase d’ouverture à gauche. Ensuite, avant d’écrire quoi que ce soit à droite, arrête-toi et pense à l’autre personne un moment: où elle en est dans sa vie, ce à quoi elle a eu affaire ces derniers temps, ce qui lui tient à cœur. Écris sa réponse à droite, avec ses mots, la façon dont elle parle réellement.

Puis reviens à gauche et réponds-lui. Continue, ligne par ligne, pendant au moins trois échanges. Ne modifie rien. Ne cherche pas à rendre l’un ou l’autre côté meilleur qu’il ne le serait. Si une ligne à droite sort de manière surprenante, ne la raye pas. Cette ligne est généralement la raison d’être de l’exercice.

Quand tu as terminé, lis toute la page depuis le début, comme s’il s’agissait d’une conversation entre deux autres personnes. Il est souvent plus facile de voir ce dont chaque personne a besoin lorsqu’on la lit depuis l’extérieur.

Quand rien ne vient de l’autre chaise

Certaines personnes s’asseyent sur l’autre chaise et la trouvent vide. Elles essaient de devenir l’autre personne, et rien ne vient, ou seulement un vague « je ne sais pas ce qu’il dirait ». Cela peut arriver quand tu n’as pas vraiment parlé à cette personne depuis longtemps, ou quand tu es encore très en colère.

Lorsque cela arrive, ne force pas un discours. Pose trois petites questions depuis l’autre chaise, et réponds à chacune d’elles en une seule phrase. Qu’est-ce que je veux de cette conversation ? De quoi ai-je peur? Et qu’aurais-je besoin d’entendre en premier pour pouvoir écouter la suite?

Si même cela est difficile, commence par des faits. Où était cette personne la semaine dernière? Qu’est-ce qui l’inquiétait la dernière fois que tu lui as parlé? Qu’a-t-elle perdu, ou gagné, cette année écoulée? Tu ne cherches pas à lire dans ses pensées. Tu rassembles ce que tu sais déjà sur sa vie, ce qui est peut-être plus qu’il n’y paraissait au moment où tu t’es assis.

Et si, après tout cela, la chaise est toujours vide, cela vaut la peine d’être remarqué aussi. Cela peut vouloir dire que tu en sais moins sur la vie de cette personne en ce moment que tu ne le pensais. Dans ce cas, la meilleure première étape n’est peut-être pas la conversation difficile. Ce peut être une plus petite conversation, où tu poses surtout des questions, et où tu écoutes principalement.

L’exemple

Revenons à la quincaillerie.

Le fils décide d’essayer les deux chaises un dimanche après-midi, seul chez lui. Il s’assied sur sa chaise et dit la phrase qu’il répète toujours: « Papa, j’ai décidé de quitter le magasin. J’ouvre ma propre entreprise avec un ami. »

Puis il change de chaise. Il reste assis là un moment, se sentant un peu ridicule. Et puis il essaie de devenir son père. Soixante-quatre ans. A ouvert le magasin avec un prêt qu’il a remboursé pendant quinze ans. Veuf depuis quatre ans. Arrive chaque jour à sept heures, y compris le samedi.

Ce qui sort de sa bouche, sur la chaise de son père, n’est pas ce à quoi il s’attendait. Ce n’est pas « après tout ce que j’ai construit pour toi ». C’est quelque chose de plus calme: « Alors je vais être seul ici. Qui va m’aider quand je ne pourrai plus soulever les cartons? Je pensais que c’était à nous. »

Il revient sur sa propre chaise, et il ne sait pas quoi répondre. Il s’était répété contre la colère. Il ne s’était jamais répété contre la peur.

Au troisième tour, sa phrase d’ouverture change. Elle devient quelque chose comme: « Papa, il y a quelque chose d’important dont je veux parler, et je veux le faire d’une manière qui fonctionne pour nous deux. J’ai le projet de lancer ma propre entreprise. Avant de décider quoi que ce soit concernant le calendrier, je veux réfléchir avec toi au magasin. Je ne vais pas te laisser seul avec ça. »

La vraie conversation, une semaine plus tard, ne se passe pas exactement comme la répétition. Son père est en colère pendant les premières minutes. Mais lorsque le fils dit « je ne vais pas te laisser seul avec ça », quelque chose bascule. Son père avoue qu’il pense à prendre sa retraite depuis un an et ne savait pas comment le dire. Ils finissent par parler d’embaucher quelqu’un, d’une transition sur six mois, de la nouvelle entreprise du fils. C’est la plus longue conversation qu’ils aient eue depuis les funérailles.

Peut-être que le vrai père n’aurait jamais rien dit qui ressemble à ce qui est sorti sur la chaise. La chaise ne lit pas dans les pensées. Mais la seconde phrase d’ouverture du fils avait de bien meilleures chances d’être entendue que la première, et elle n’existait que grâce au changement de chaise.

Un autre exemple, entre sœurs

La technique fonctionne dans des situations très différentes. Deux sœurs se partagent les soins de leur père, qui est tombé malade. L’une d’elles fait presque tout: les rendez-vous, les médicaments, les nuits à l’hôpital. L’autre vit loin et appelle rarement. La première souhaite avoir cette conversation depuis des mois.

Sur sa propre chaise, la phrase sort ainsi: « Je suis fatiguée de tout faire toute seule, et tu t’en fiches complètement. »

Sur la chaise de sa sœur, après quelques secondes, quelque chose d’autre sort: « Je me sens coupable chaque jour de ne pas être là. Chaque fois que j’appelle, j’entends à quel point tu es fatiguée, et je ne sais pas quoi faire d’ici. Alors j’appelle moins. »

Au troisième tour, l’ouverture change: « Je suis vraiment fatiguée, et j’ai besoin de partager cela avec toi. Je sais que c’est difficile de loin. Pouvons-nous réfléchir ensemble à ce que tu pourrais faire d’où tu es? » Peut-être que la sœur peut s’occuper des papiers, des appels à l’assurance, des rendez-vous en ligne. La conversation passe du blâme à une répartition des tâches, ce sur quoi deux personnes fatiguées peuvent réellement tomber d’accord.

Ce qui change dans la vraie conversation

La répétition ne te donne pas un script. Ce qu’elle te donne, c’est une façon différente d’écouter.

Lorsque le fils s’assied enfin avec son père, il entend toujours la colère dans les premières minutes. Mais il l’entend différemment. Au lieu de « voilà le discours sur la loyauté qui arrive », quelque chose en lui se dit: « c’est peut-être la peur ». Et cela change ce qu’il répond. Au lieu de se défendre, il peut dire: « je sais que c’est difficile à entendre. Je ne te laisse pas seul avec ça. » Cette phrase ne lui est venue que parce qu’il avait entendu, sur l’autre chaise, ce dont son père pouvait avoir peur.

Il y a une précaution importante ici. Ce qui est sorti sur la chaise est ton hypothèse, pas un fait. Ne l’utilise donc pas comme une accusation, et ne l’utilise pas comme un diagnostic. « Je sais que tu as juste peur d’être seul » est une phrase qui dit à l’autre personne ce qu’elle ressent, et presque personne n’aime qu’on lui dise cela. Il vaut mieux proposer ton hypothèse sous forme de question, et la laisser corriger: « Je me demandais si une partie de tout cela concernait le magasin, et toi. Est-ce que c’est juste? »

Si l’autre personne dit non, crois-la, et demande de quoi il s’agit. La répétition a fait son travail de toute façon: elle t’a fait entrer dans la conversation de manière curieuse au lieu d’être sur la défensive.

Quand l’autre côté est vraiment dur

Parfois, l’autre chaise n’adoucit rien. Tu essaies de devenir l’autre personne, et ce qui sort est toujours du mépris, toujours de la cruauté, toujours les mêmes phrases blessantes que tu entends depuis des années. Et parfois, ce n’est pas ta peur qui parle. Parfois, c’est simplement ce que cette personne est avec toi.

La répétition ne peut pas changer cela, et elle ne devrait pas prétendre le faire. Si une relation est constamment dure, la question n’est pas de savoir comment trouver la phrase parfaite, mais de quoi tu as besoin pour te protéger: une limite, une conversation plus courte, une conversation avec quelqu’un d’autre dans la pièce, ou pas de conversation du tout pour l’instant. Et s’il y a la moindre crainte de violence, ou si l’autre personne t’a déjà fait du mal, ta sécurité passe avant toute conversation. C’est le moment de chercher de l’aide, auprès de quelqu’un en qui tu as confiance, d’un service spécialisé ou du numéro d’urgence de ton lieu de résidence.

Les pièges

Le premier piège est de répéter l’autre personne comme le méchant. Si, sur l’autre chaise, les réponses ne font que confirmer ce que tu pensais déjà, tu n’as pas changé de place. Tu as juste changé de siège. Réessaie, et avant de répondre, rappelle-toi un moment où cette personne a été généreuse avec toi, ou gentille, ou drôle. Puis réponds en partant de cette personne.

Le deuxième piège est d’utiliser la répétition pour prédire. La chaise te donne des hypothèses, pas des certitudes. Dans la vraie conversation, l’autre personne dira d’autres choses, et c’est très bien. La répétition est là pour te rendre plus ouvert à l’écouter, pas pour te faire attendre les répliques que tu as imaginées. Si tu te surprends à penser « mais sur la chaise il a dit », laisse tomber.

Le troisième piège est de rester bloqué dans la répétition. Répéter sert à avoir la conversation, pas à la remplacer. Si tu as répété trois fois et que tu continues à repousser, la prochaine étape n’est pas une quatrième répétition. C’est choisir un jour, ce qui est exactement le sujet de l’épisode de la semaine prochaine.

Et il y a encore une chose, qui n’est pas un piège mais une limite. Parfois, l’autre chaise fait ressortir quelque chose de plus lourd que prévu: une ancienne blessure, un deuil, un souvenir qui te secoue. Si cela arrive, arrête-toi. C’est une conversation qui mérite du soutien, de la part de quelqu’un en qui tu as confiance ou d’un professionnel, et pas seulement un exercice en solo dans un salon.

Ton exercice cette semaine

Fais la répétition des deux chaises pour une conversation que tu repousses, pendant au moins trois tours. Si tu peux, fais-le à voix haute. Si tu ne peux pas, fais-le en deux colonnes sur une page.

Écris ensuite quatre réponses. Ce que l’autre personne a dit à quoi tu ne t’attendais pas. Ce qui a été le plus difficile à entendre de ton côté. Ce que tu changerais dans ta phrase d’ouverture. Et ce que tu veux que l’autre personne sache, même si la conversation se passe mal.

Enfin, réécris ta phrase d’ouverture avec ce que tu as appris, et lis l’ancienne et la nouvelle côte à côte.

Une dernière suggestion pour cette semaine: après la répétition, passe une minute à réfléchir au moment où cette personne a été écoutée pour la dernière fois, vraiment écoutée, par toi. Pas approuvée, juste entendue. Si tu ne t’en souviens pas, c’est peut-être la chose la plus utile que l’exercice te montre, et cela peut changer ta manière de commencer.

Que faire de ce que tu trouves

Si l’autre chaise t’a surpris, si quelque chose est sorti auquel tu n’avais jamais pensé, c’est que la technique fonctionne. Prends cette surprise au sérieux, mais avec légèreté: c’est une possibilité qui vaut la peine d’être vérifiée, pas un fait concernant l’autre personne. Une bonne façon de la vérifier dans la vraie conversation est de poser une question: « Je me demandais si tu t’inquiétais d’être seul avec le magasin. Est-ce que cela en fait partie? »

Si l’autre chaise ne t’a pas du tout surpris, essaie encore une fois, un autre jour, en partant d’un bon souvenir de cette personne. Parfois, le premier tour, c’est encore la peur qui parle.

Et si la répétition t’a laissé plus anxieux qu’avant, c’est aussi une information. Cela peut vouloir dire que cette conversation porte plus de poids qu’il n’y paraît, et qu’il vaut la peine d’en discuter avec quelqu’un avant de l’avoir.

Avant de partir

Si tu souhaites de la compagnie pour cela, Confidey propose deux moyens. Dans les forfaits payants, tu peux répéter avec un personnage: tu décris la personne, et Confidey joue l’autre côté, par texte ou par voix, afin que tu puisses t’entraîner à la conversation avant de l’avoir. Et l’exercice intitulé Both sides of the conversation fait le changement de chaise par écrit. Tu peux les trouver sur confidey point com.

La semaine prochaine: fixer le moment. Parce qu’une conversation préparée et répétée peut encore attendre indéfiniment, à moins d’avoir un jour et une heure.

Merci de ton écoute. Prends soin des conversations qui comptent.