Ensayar ambas partes

Hoy: ensayar la otra parte de una conversación difícil, y lo que escuchamos cuando nos sentamos, durante unos minutos, donde se sienta la otra persona.

La situación

Un hombre de unos treinta y pocos años ha trabajado en la pequeña ferretería de su padre desde que era adolescente. Conoce cada estante, cada proveedor, cada cliente habitual. Y desde hace unos dos años, sabe algo más: quiere irse. Tiene un plan para un negocio propio, algunos ahorros y un amigo listo para ser su socio. Lo que no tiene es la conversación con su padre.

La ha ensayado más veces de las que puede contar. En el coche camino al trabajo. En la ducha. En la cama sin poder dormir por la noche. Y en casi cada ensayo, ocurre lo mismo. Él dice: “Papá, he decidido dejar la ferretería”. La cara de su padre se cierra. Su padre dice algo sobre la lealtad, sobre todo lo que construyó para él, sobre cómo los jóvenes de hoy quieren que se lo den todo hecho. El hijo levanta la voz. El ensayo termina con un portazo.

Así que no tiene la conversación. Pasa otro mes, y luego otro.

Fíjate en algo sobre esos ensayos. En cada uno de ellos, sus propias frases mejoran. Perfecciona el argumento, el tono, el momento. Pero las frases de su padre nunca cambian. Su padre siempre está enfadado, siempre dice las mismas tres cosas, siempre es el villano de la escena. El hijo ha ensayado su propia parte cien veces, y la otra parte nunca.

Esto ocurre en casi todas las conversaciones que posponemos. Ensayamos lo que diremos, y ensayamos la reacción de la otra persona como aquello a lo que tenemos miedo. La otra persona se convierte en un personaje de nuestra historia, haciendo exactamente lo que tememos, reaccionando exactamente de la manera que esperamos. Y luego, cuando la conversación real finalmente ocurre, solo estamos preparados para la versión de la otra persona que vive en nuestro miedo.

Este episodio trata sobre ensayar a la otra persona, de verdad.

Lo que dice la investigación

Empecemos con honestidad sobre la herramienta. La técnica que veremos hoy proviene de una tradición terapéutica, y fue desarrollada y utilizada por terapeutas, con un terapeuta guiándola. Las fuentes que consultamos no incluyen un ensayo clínico de la versión más ligera y cotidiana que describiremos, y este episodio no afirmará que se haya demostrado que hace que las conversaciones vayan mejor.

Lo que la investigación sí describe bien es el coste de llegar a una conversación ya a la defensiva. Cuando John Gottman y Robert Levenson estudiaron a parejas en conflicto, aquellas con mayor riesgo de separarse mostraron más actitud defensiva, más terquedad y más distanciamiento. Esas eran parejas, no padres e hijos. Pero cualquiera que haya entrado en una conversación esperando un ataque sabe lo que pasa después: escuchamos la primera frase como el ataque que estábamos esperando, incluso cuando no lo es.

Y las relaciones que están en juego importan, durante mucho tiempo. El estudio de Harvard que ha seguido a las mismas personas desde 1938 descubrió que las personas que estaban más satisfechas con sus relaciones a los 50 años eran las más sanas a los 80. Un padre y un hijo que todavía pueden hablar a los 50 y a los 80 no son poca cosa.

Así que la razón para ensayar la otra parte no es que una técnica garantice un resultado. Es que llegar con una sola parte ensayada casi garantiza que escucharás a la otra persona como al villano de tus ensayos, en lugar de como a la persona que realmente es.

La herramienta

La técnica se llama las dos sillas, y proviene de la terapia Gestalt, el enfoque creado por Fritz Perls y sus colegas y descrito en un libro llamado Gestalt Therapy: Excitement and Growth in the Human Personality, publicado en 1951.

En la consulta de un terapeuta, funciona así. La persona habla a una silla vacía, como si la otra persona estuviera sentada en ella. Luego cambian de silla, se sientan donde se sentaría la otra persona y responden como esa persona. Y luego vuelven a cambiar. El efecto suele ser sorprendente, incluso para las personas que no esperan nada de ello. Al sentarnos en el lugar de la otra persona, decimos cosas que no sabíamos que sabíamos. Damos voz a razones que nunca habíamos considerado, a miedos que nunca habríamos imaginado que la otra persona tuviera.

Aquí, la usaremos de una manera más ligera, fuera de la sala de terapia, con un único objetivo: llegar a la conversación habiendo escuchado, al menos una vez, lo que la otra persona podría sentir. No es terapia, y no sustituye a la terapia. Si la conversación que estás ensayando remueve algo que te desestabiliza, esa es una señal de que merece más apoyo que un ejercicio en casa, y volveremos a eso.

Por qué funciona

Cuando ensayamos solo nuestra propia parte, la otra persona no es realmente una persona en el ensayo. Es una pared contra la que rebotan nuestros argumentos. Cambiar de silla te obliga a hacer la única cosa que el miedo impide: imaginar lo que está pasando en el otro lado. Lo que la otra persona quiere. A qué tiene miedo. Lo que escucha cuando dices tu frase.

Suelen surgir tres cosas cuando la gente hace esto.

La primera es una razón que no habías considerado. Puede que el padre que reacciona mal ante la marcha de su hijo no esté pensando en absoluto en la lealtad. Puede que esté pensando en lo que le pasa a la ferretería, y a él, cuando se quede solo en ella.

La segunda es la frase que duele sin querer. Escuchada desde la otra silla, “he decidido irme” no suena como una noticia. Suena como un veredicto al que se llegó sin él. Escuchada desde el otro lado, incluso “tenemos que hablar” puede sonar como una amenaza.

Y la tercera es lo que la otra persona necesitaría escuchar para poder escuchar el resto. A veces es una sola frase. A veces es el reconocimiento de algo que hicieron, o de algo a lo que tienen miedo. Sin esa frase, no pueden escuchar nada más.

Cómo hacerlo

Necesitarás dos sillas, o dos lugares en una habitación, y unos veinte minutos en los que nadie te interrumpa. Si hablar en voz alta te parece demasiado extraño, puedes hacerlo por escrito, en dos columnas en una página. También funciona, solo que un poco menos vívidamente.

Primero, tu parte. Siéntate en tu silla y di, en voz alta, la frase de apertura que realmente usarías. Dila como realmente lo harías, no como te gustaría hacerlo.

Luego cambia de lugar. Siéntate en la otra silla y, antes de responder, date unos segundos para convertirte en la otra persona. Su edad. El día que ha tenido. Lo que sabe y lo que no sabe. Por lo que ha pasado. Luego responde como lo haría ella. No como temes que lo haga, sino como ella, siendo quien es, probablemente respondería.

Vuelve a tu propia silla y responde a su respuesta. Luego vuelve a cambiar. Haz esto tres o cuatro veces. Deja que la conversación vaya adonde sea.

Casi todo el mundo se siente ridículo la primera vez. Hablar con una silla vacía, y luego responderte a ti mismo con la voz de otra persona, no es algo que los adultos suelan hacer un domingo por la tarde. Esa sensación suele pasar después de la primera ronda. Si no pasa, baja las expectativas: empieza con una conversación pequeña, una que no importe mucho, solo para acostumbrarte al cambio. O mantén los ojos cerrados mientras respondes desde la otra silla. Lo que importa no es hacerlo con elegancia. Lo que importa es darle a la otra persona, durante unos minutos, una voz que no sea la que tu miedo le dio.

Finalmente, levántate de ambas sillas y escribe cuatro cosas. Lo que dijo la otra persona que no esperabas. Lo que fue más difícil de escuchar, de tu lado. Lo que cambiarías en tu frase de apertura. Y lo que quieres que la otra persona sepa, incluso si la conversación sale mal.

Hacerlo por escrito

No todo el mundo puede hablar en voz alta a una silla vacía, especialmente en casa, con la familia cerca. La versión escrita funciona bajo el mismo principio, y a algunas personas les resulta más fácil ser honestas sobre el papel.

Toma una página y traza una línea por la mitad. En la parte superior de la columna izquierda, escribe tu nombre. En la parte superior de la columna derecha, escribe el nombre de la otra persona. Escribe tu frase de apertura a la izquierda. Luego, antes de escribir nada a la derecha, detente y piensa en la otra persona por un momento: dónde está en su vida, con qué ha estado lidiando últimamente, qué le importa. Escribe su respuesta a la derecha, con sus palabras, de la forma en que realmente habla.

Luego vuelve a la izquierda y respóndele. Sigue así, línea por línea, durante al menos tres intercambios. No edites. No hagas que ninguna de las dos partes suene mejor de lo que sonaría. Si una línea de la derecha sale sorprendente, no la taches. Esa línea suele ser la razón para hacer el ejercicio.

Cuando hayas terminado, lee toda la página desde el principio, como si fuera una conversación entre otras dos personas. A menudo es más fácil ver lo que necesita cada persona cuando lo lees desde fuera.

Cuando no sale nada de la otra silla

Algunas personas se sientan en la otra silla y la encuentran vacía. Intentan convertirse en la otra persona y no sale nada, o solo un vago “no sé qué diría”. Eso puede pasar cuando no has hablado realmente con esta persona en mucho tiempo, o cuando todavía estás muy enfadado.

Cuando eso ocurra, no fuerces un discurso. Haz tres pequeñas preguntas desde la otra silla y responde a cada una en una sola frase. ¿Qué quiero de esta conversación? ¿A qué tengo miedo? ¿Y qué necesitaría escuchar primero para poder escuchar el resto?

Si incluso eso resulta difícil, empieza con hechos. ¿Dónde estaba esta persona la semana pasada? ¿Qué le preocupaba la última vez que hablásteis? ¿Qué ha perdido, o ganado, este último año? No estás intentando leer su mente. Estás reuniendo lo que ya sabes sobre su vida, que puede ser más de lo que parecía cuando te sentaste.

Y si, después de todo eso, la silla sigue vacía, vale la pena darse cuenta de eso también. Puede significar que sabes menos sobre la vida de esta persona en este momento de lo que pensabas. En ese caso, el mejor primer paso puede no ser la conversación difícil. Puede ser una más pequeña, en la que principalmente preguntes y principalmente escuches.

El ejemplo

Volvamos a la ferretería.

El hijo decide probar las dos sillas un domingo por la tarde, solo en casa. Se sienta en su silla y dice la frase que siempre ensaya: “Papá, he decidido dejar la ferretería. Voy a abrir mi propio negocio con un amigo”.

Luego cambia de silla. Se sienta allí un rato, sintiéndose un poco ridículo. Y luego intenta convertirse en su padre. Sesenta y cuatro años. Abrió la ferretería con un préstamo que pagó durante quince años. Enviudó hace cuatro años. Llega todos los días a las siete, incluidos los sábados.

Lo que sale de su boca, en la silla de su padre, no es lo que esperaba. No es “después de todo lo que construí para ti”. Es algo más silencioso: “Así que me voy a quedar solo aquí. ¿Quién me va a ayudar cuando ya no pueda levantar las cajas? Pensé que esto era nuestro”.

Vuelve a su propia silla y no sabe qué responder. Había ensayado contra la ira. Nunca había ensayado contra el miedo.

En la tercera ronda, su frase de apertura cambia. Se convierte en algo como: “Papá, hay algo importante de lo que quiero hablar, y quiero hacerlo de una manera que funcione para los dos. He estado planeando empezar mi propio negocio. Antes de decidir nada sobre los plazos, quiero pensar contigo sobre la ferretería. No te voy a dejar solo con esto”.

La conversación real, una semana después, no sale exactamente como el ensayo. Su padre está enfadado durante los primeros minutos. Pero cuando el hijo dice “no te voy a dejar solo con esto”, algo cambia. Su padre admite que lleva un año pensando en jubilarse y no sabía cómo decirlo. Terminan hablando de contratar a alguien, de una transición de seis meses, del nuevo negocio del hijo. Es la conversación más larga que han tenido desde el funeral.

Quizás el padre real nunca habría dicho nada parecido a lo que salió en la silla. La silla no lee la mente. Pero la segunda frase de apertura del hijo tenía muchas más probabilidades de ser escuchada que la primera, y solo existió gracias al cambio.

Otro ejemplo, entre hermanas

La técnica funciona en situaciones muy diferentes. Dos hermanas comparten el cuidado de su padre, que ha enfermado. Una de ellas hace casi todo: las citas médicas, las medicinas, las noches en el hospital. La otra vive lejos y rara vez llama. La primera lleva meses queriendo tener esta conversación.

En su propia silla, la frase sale así: “Estoy cansada de hacerlo todo sola, y a ti ni siquiera te importa”.

En la silla de su hermana, tras unos segundos, sale algo diferente: “Me siento culpable todos los días por no estar allí. Cada vez que llamo, escucho lo cansada que estás, y no sé qué hacer desde aquí. Así que llamo menos”.

En la tercera ronda, la apertura cambia: “Estoy muy cansada, y necesito compartir esto contigo. Sé que es difícil desde lejos. ¿Podemos pensar juntas qué podrías hacer tú desde allí?”. Quizás la hermana pueda encargarse del papeleo, las llamadas al seguro, las citas en línea. La conversación pasa de la culpa a la división de tareas, que es algo en lo que dos personas cansadas realmente pueden ponerse de acuerdo.

Lo que cambia en la conversación real

El ensayo no te da un guion. Lo que te da es una manera diferente de escuchar.

Cuando el hijo finalmente se sienta con su padre, todavía escucha la ira en los primeros minutos. Pero la escucha de manera diferente. En lugar de “aquí viene el discurso sobre la lealtad”, algo en él piensa: “quizás esto sea el miedo”. Y eso cambia lo que responde. En lugar de defenderse, puede decir: “Sé que esto es difícil de escuchar. No te voy a dejar solo con esto”. Esa frase solo se le ocurrió porque había escuchado, en la otra silla, a qué podía tener miedo su padre.

Hay un cuidado importante aquí. Lo que salió en la silla es tu suposición, no un hecho. Así que no lo uses como una acusación, y no lo uses como un diagnóstico. “Sé que solo tienes miedo de quedarte solo” es una frase que le dice a la otra persona lo que siente, y a casi nadie le gusta que le digan eso. Es mejor ofrecer tu suposición como una pregunta y dejar que te corrija: “Me he estado preguntando si parte de esto tiene que ver con la ferretería y contigo. ¿Es así?”.

Si dice que no, créela y pregúntale de qué se trata. El ensayo hizo su trabajo de todos modos: te llevó a la conversación con curiosidad en lugar de a la defensiva.

Cuando la otra parte realmente es dura

A veces, la otra silla no suaviza nada. Intentas convertirte en la otra persona y lo que sale sigue siendo desprecio, sigue siendo crueldad, siguen siendo las mismas frases hirientes que llevas años escuchando. Y a veces no es tu miedo el que habla. A veces, simplemente, así es como son contigo.

El ensayo no puede cambiar eso, y no debería pretenderlo. Si una relación es constantemente dura, la cuestión no es cómo encontrar la frase perfecta, sino qué necesitas para protegerte: un límite, una conversación más corta, una conversación con otra persona en la habitación o ninguna conversación por ahora. Y si hay algún miedo a la violencia, o si la otra persona te ha hecho daño antes, tu seguridad está por delante de cualquier conversación. Ese es un momento para pedir ayuda, a alguien de confianza, a un servicio especializado o al número de emergencias de tu localidad.

Las trampas

La primera trampa es ensayar a la otra persona como el villano. Si, en la otra silla, las respuestas solo confirman lo que ya pensabas, no cambiaste de lugar. Solo cambiaste de asiento. Inténtalo de nuevo y, antes de responder, recuerda un momento en que esta persona fue generosa contigo, o amable, o divertida. Luego responde desde esa persona.

La segunda trampa es usar el ensayo para predecir. La silla te da hipótesis, no certezas. En la conversación real, la otra persona dirá otras cosas, y eso está bien. El ensayo está ahí para hacerte más abierto a escucharla, no para hacerte esperar las frases que imaginaste. Si te descubres pensando “pero en la silla dijo”, déjalo ir.

La tercera trampa es quedarse atascado en el ensayo. Ensayar es para tener la conversación, no para sustituirla. Si has ensayado tres veces y todavía la estás posponiendo, el siguiente paso no es un cuarto ensayo. Es elegir un día, que es exactamente de lo que trata el episodio de la semana que viene.

Y hay una cosa más, que no es una trampa sino un límite. A veces la otra silla saca a la luz algo más pesado de lo esperado: una vieja herida, un duelo, un recuerdo que te sacude. Si eso ocurre, detente. Esa es una conversación que merece apoyo, de alguien de confianza o de un profesional, y no solo un ejercicio a solas en el salón.

Tu ejercicio de esta semana

Haz el ensayo de las dos sillas para una conversación que hayas estado posponiendo, durante al menos tres rondas. Si puedes, hazlo en voz alta. Si no puedes, hazlo en dos columnas en una página.

Luego escribe cuatro respuestas. Lo que dijo la otra persona que no esperabas. Lo que fue más difícil de escuchar de tu lado. Lo que cambiarías en tu frase de apertura. Y lo que quieres que la otra persona sepa, incluso si la conversación sale mal.

Finalmente, reescribe tu frase de apertura con lo que has aprendido, y lee la antigua y la nueva una al lado de la otra.

Una sugerencia más para esta semana: después del ensayo, dedica un minuto a pensar cuándo fue la última vez que escuchaste a esta persona, la escuchaste de verdad. No estar de acuerdo con ella, simplemente escucharla. Si no lo recuerdas, puede que eso sea lo más útil que te muestre el ejercicio, y puede cambiar cómo empiezas.

Qué hacer con lo que encuentres

Si la otra silla te sorprendió, si salió algo que nunca habías considerado, esa es la técnica funcionando. Tómate esa sorpresa en serio, pero con ligereza: es una posibilidad que vale la pena comprobar, no un hecho sobre la otra persona. Una buena forma de comprobarlo en la conversación real es con una pregunta: “Me he estado preguntando si te preocupa quedarte solo con la ferretería. ¿Es parte de eso?”.

Si la otra silla no te sorprendió en absoluto, inténtalo una vez más, en un día diferente, empezando desde un buen recuerdo de esta persona. A veces, la primera ronda sigue siendo el miedo hablando.

Y si el ensayo te dejó más ansioso que antes, eso también es información. Puede significar que esta conversación conlleva más de lo que parece, y que vale la pena hablarla detenidamente con alguien antes de tenerla.

Antes de irte

Si te gustaría tener compañía para esto, Confidey tiene dos formas. En los planes de pago, puedes ensayar con un personaje: describes a la persona y Confidey interpreta la otra parte, por texto o por voz, para que puedas practicar la conversación antes de tenerla. Y el ejercicio llamado Ambos lados de la conversación hace el cambio de silla por escrito. Puedes encontrarlos en confidey punto com.

La próxima semana: fijar el cuándo. Porque una conversación que ha sido preparada y ensayada todavía puede esperar para siempre, a menos que tenga un día y una hora.

Gracias por escuchar. Cuida las conversaciones que importan.